红辣椒火辣辣，镇痛减肥抗癌症

为什么红辣椒尝起来火辣辣？了解其中的机制，能为慢性疼痛、肥胖症、甚至癌症的治疗提供新的方法。图片来源：lenta-ua.net

起初有一种欢愉的刺痛感，随后你的整个口腔会有着火一般的烧灼感。你大汗淋漓，眼泪与鼻涕横流。你喘着粗气喝水，却感觉没有东西能浇灭这团火焰。然而一旦这种痛感消退，你就怀疑自己会在下次寻找更大的刺激。

享用过咖喱的人都知道这种感受。数个世纪以来，大厨们一直在运用红辣椒和其他辣椒来调配他们的烹饪试验。但直到大约十几年前，科学家才开始理解我们如何品味辛辣食物。现在，他们不但知道怎么解释红辣椒和青芥末的火热感，也能解释薄荷脑之类的香料如何产生冰凉感。

该发现的意义不仅局限于食物烹饪。同样的机制构建了身体内部的“测温仪”，一些动物甚至利用这个机制在黑暗中视物。理解这种机制，让小小的红辣椒开启了研究的新领域。这个领域的内容很丰富，涉及到慢性疼痛、肥胖症和癌症等等。

故事要从1997年说起。虽然长期以来人们都在尝试推测辣椒火热感的来源，但直到这一年，美国加利福尼亚大学旧金山分校戴维·朱丽叶斯（David Julius）的团队才第一次发现，其关键组分辣椒素（capsaicin）是如何“点燃”我们口腔的。我们绝大多数的感觉取决于特定细胞表面的特定“通道”，每一个通道与不同类型的刺激相关。当这个通道被激活时，细胞上的孔打开，允许电荷以离子形式（带电粒子）流入。这些离子通道常在神经上发现，离子的流入能引发电脉冲。

与辣椒素对应的通道可能有很多，但经过一些精妙的基因学研究，朱丽叶斯将它确定了下来——就是被称之为TRPV1的通道。至关重要的是，朱丽叶斯随后指出，这个通道与令人难受的高温（大约43℃以上）相关联，这样的温度足以损伤组织。这就简单明了地解释了，为什么吃红辣椒的感觉像是把口腔点着了似的。

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